Los 10 datos más curiosos de la conquista del espacio

El 5 de septiembre de 1977 la NASA lanzaba la nave Voyager 1. Por primera vez poní­an en marcha una misión sin destino definido. Pasó por los planetas del Sistema Solar, como su hermana Voyager 2, lanzada curiosamente unos dí­as antes (20 agosto 1977), y siguió camino. Su plan de viaje era alejarse de la Tierra, mostrando primero los planetas, y así­ siguen ambas, cuarenta años después. Ahora mismo son los objetos humanos más lejanos en el Universo y llevan objetos dedicados a una posible inteligencia que los atrape. La Voyager 1 está a unos 21.000 millones de kilómetros y viaja a unos 60.000 km/h. ¿Qué otros “hitos” ha conseguido la carrera espacial?

El primer ser vivo en viajar al espacio

Pues no fue un humano, ni un simio, ni un perro. Después de 1945, los alemanes capturados por los Estados Unidos y cientí­ficos locales prosiguieron sus estudios sobre cohetes. En una base militar secreta montaron varias V2 capturadas tras la rendición y con eso empezó la carrera espacial americana. En 1947, enviaron una V2 a 108 kilómetros de altitud: en la punta iba una cápsula con ¡moscas! Fue recuperada de forma segura y los insectos inspeccionados. Mucho después llegarí­a el primer animal en órbita, la popular perrita rusa Laika (noviembre de 1957). Su vuelo fue sólo de ida.

El astronauta que más tiempo ha pasado fuera

Los rusos dominan esta clasificación: el “podio” lo copan ellos, durante varias misiones en su estación espacial Mir. Valery Polyakov pasó 437 dí­as sin pisar tierra firme en 1994-5, y su compatriota Sergei Avdeyev estuvo 379 dí­as 3en 1998-9. Un año exacto (365 dí­as) estuvieron Vladimir Titov y Musa Manarov en 1987-8. El americano menos apegado a La Tierra fue Scott Kelly: 340 dí­as en la Estación Espacial Internacional en 2015-6.

Si contamos el tiempo total (en varias misiones) pasado fuera de La Tierra, los rusos también dominan. Gennady Padalka suma 878 dí­as en cinco vuelos. Yuri Malenchenko ha estado 827 dí­as fuera del planeta en seis misiones. Y Sergei Krikalev alcanza 803 dí­as también en seis misiones. El primer americano es una mujer, Peggy Whitson, que también es la de mayor edad (ver más abajo). Suma 665 horas en tres viajes… por ahora: ¡acaba de volver de una misión!

Los astronautas que más se han alejado

Fueron los tripulantes del Apollo 13, y fue por accidente. Su vuelo (maldito número) es recordado por aquella frase: “Houston, tenemos un problema”. La solución a su problema, ya camino de La Luna, fue abortar el alunizaje y usar la nave auxiliar para mantenerse vivos. Cambiaron la trayectoria para dar la vuelta por detrás de La Luna antes de regresar a La Tierra sanos y salvos. En el punto más alejado de ese viaje, a unos 250 km de la superficie lunar, estaban a 400.171 kilómetros de La Tierra. Fue el 15 de abril de 1970.

Los héroes del Apollo 13

Los astronautas que más rápido han viajado

Fue otra misión Apollo, justo la anterior a la primera que pisó nuestro satélite. El Apollo 10 viajó en mayo de 1969 hacia La Luna, sin plan de alunizaje, para comprobar que todo iba bien antes del viaje definitivo. Sus ocupantes: Thomas Stafford, John W.Young y Eugene Cernan, son los humanos que más rápido han viajado. Lo hicieron a 32 veces la velocidad del sonido, a 39.897 km/h respecto de La Tierra.

Apollo 10 camino a La Luna

El astronauta más viejo y el más joven

John Glenn fue el primer americano en orbitar la Tierra: dio tres vueltas en 1962 antes de regresar. Fue uno de los astronautas pioneros, los “siete elegidos”, y después fue polí­tico, senador durante 24 años. En 1998, con 77 años, subió a la Lanzadera Espacial Discovery para convertirse en el astronauta más viejo. El ruso Gherman Titov, de 25 años, fue el más joven al viajar en la Vostok 2 en 1961. Poco le llevaba Valentina Tereshkova (26 años), la mujer astronauta más joven en 1963 (Vostok 6). La mujer astronauta mayor fue Peggy Whitson, que cumplió 57 años mientras volaba en 2016 a bordo de una nave Soyuz hacia la ISS. Ella es además la americana que más tiempo total ha pasado en el espacio. Tras su regreso el pasado 3 de septiembre de la ISS cumplió un total de 665 dí­as fuera de nuestro planeta.

Astronautas fallecidos en una misión

Pese al riesgo que supone un viaje espacial, las medidas y pruebas que se realizan los hacen sorprendentemente seguros. Solamente tres astronautas han fallecido en el espacio: los tres rusos de la misión Soyuz 11 en 1971. Viajaron para ocupar la primera Estación Espacial en órbita (Salyut 1), con éxito. Tres semanas después, cuando volví­an a La Tierra, su nave de despresurizó en órbita y fallecieron antes de la reentrada. Eran Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov, y Viktor Patsayev.

Por desgracia no han sido los únicos astronautas fallecidos, pero los demás accidentes ocurrieron en tierra o en la atmósfera. Los tres del Apollo 1 se quemaron en la cápsula durante un entrenamiento en el suelo, en 1967. Y están las dos tripulaciones desaparecidas de sendas Lanzaderas: la Challenger durante el lanzamiento en 1986 (siete fallecidos), y la Columbia durante la reentrada en 2003 (también siete fallecidos).

¿Cuándo pisará Marte un humano?

Según el plan original de los responsables de la Misión Apollo a La Luna, con Werner Von Braun a la cabeza, la fecha era 1982. Empezaron a planearlo cuando todaví­a no habí­an llegado a La Luna. Así­ querí­a celebrar el presidente Nixon el 200 aniversario de la independencia americana. Irí­an en una gran nave que se montarí­a en órbita a la Tierra, como la Estación Espacial. Tardarí­an unos 18 meses y llevarí­an 12 personas. Y costarí­a mucho dinero… que no llegó. Y es que entre medias se produjeron los recortes de los años 1970, cuando ya se habí­a alcanzado el objetivo de llegar a la Luna…Y ganar a los rusos, así­ que cortaron el proyecto. Si hoy dí­a hubiera interés (léase dinero), un plan parecido podrí­a llevarse a cabo en poco más de una década.

La nave que debí­a llegar a Marte en los años 1980

El satélite más viejo que sigue en órbita

Fue uno de los primeros lanzados, el segundo americano: el Vanguard 1 se lanzó en marzo de 1958. Y todaví­a sigue en órbita, de hecho cuando se lanzó calcularon que se mantendrí­a dando vueltas unos 2.000 años, aunque luego rectificaron y se estima que estará otros 200 años “solamente”. Eso sí­, dejó de transmitir hace tiempo, pues en 1964 agotó sus baterí­as. Es un compacto objeto de un kilo y medio, una esfera de aluminio de apenas 17 cm de diámetro.

El récord de velocidad

El objeto humano más rápido (en relación al Sol) es la nave Helios 2 lanzada en abril de 1976. Se acercó al Sol a una distancia récord de 43 millones de kilómetros y sirvió para estudiar sus radiaciones. Pasa (sigue orbitando hoy en dí­a) por dentro de la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Alcanzó una velocidad de 252.792 km/h nada menos.