El 17 de julio de 1917 se puso en marcha el primer laboratorio de aerodinámica en Langley, Estados Unidos. Cien años después sabemos que aquello se convirtió en un centro de la actual NASA. Allí de desarrollaron proyectos vitales para entender cómo y con qué volamos hoy. También allí nacieron las investigaciones que llevaron al hombre al espacio y a La Luna… Pronto será Marte, y después quién sabe, porque ya sabemos que hay planetas no tan lejanos que podrían albergar vida.
El primer hombre sobre la Luna, el astronauta Neil Armstrong, aprendió a moverse con su traje en Langley. Afirmó: “si hubiera que decir dónde se han conseguido mayores avances en aeronáutica y astronáutica, yo diría que aquí”. Repasemos algunos hitos de estos 100 años de investigación aérea y espacial.
1917: los primeros aviones
Apenas hacía tres meses que Estados Unidos había entrado en la Primera Guerra Mundial cuando se fundó el Langley Memorial Aeronautical Laboratory. Ya entonces se dieron cuenta de la importancia que tendría el control del aire en el futuro. La frase fundacional fue “para resolver los problemas fundamentales del vuelo”.
Túnel de viento en 1934
Empezaron llevando biplanos a grandes altitudes para probar trajes protectores y la respuesta de los mandos en esas condiciones. Había que conseguir llegar más alto, más lejos y más rápido. Tenían los mejores pilotos y los mejores técnicos, y poco después contaron con el primer túnel de viento de tamaño real. Durante la Segunda Guerra Mundial de allí salieron muchos diseños refinados de alas y hélices todavía en uso actualmente.
Bell X1, el primer avión supersónico
Después llegaría un nuevo reto: en 1947 el Bell X-1 batía la velocidad del sonido. En 1958 Langley pasó de pertenecer a la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) a la NASA. Había que responder a la creciente amenaza (militar y tecnológica) rusa: el espacio aéreo terrestre empezaba a quedarse pequeño. En 1959, el avión experimental X-15 volaba a más de Mach 5 y alcanzaba el límite del espacio exterior.
La carrera espacial
En 1957 la Unión Soviética logró poner en órbita su Sputnik 1, una esfera de 60 cm de diámetro que emitía señales de radio. Estados Unidos llegaba tarde: en 1958 pusieron en órbita su Explorer 1. Esto volvió a ocurrir poco después, cuando el ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer humano en viajar al espacio exterior en 1961. Pocos meses después, también en 1961, fue el americano Alan Shepard a bordo de la cápsula Mercury quien llegó al espacio.
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- El primer grupo de astronautas: «elegidos para la gloria»
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- La primitiva cápsula Mercury, por dentro
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- La Mercury en vuelo
Esta carrera espacial, que empezaron con ventaja los rusos, cambió progresivamente. La NASA recibía los recursos necesarios, que eran ingentes. Gracias a esa investigación se hicieron grandes avances en tecnología y materiales, de los que aún nos beneficiamos.
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- Cápsula Gemini por dentro
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- Primer paseo espacial americano
En 1965 las naves Gemini americanas llevaban los astronautas en pareja al espacio. Con ellas aprendieron lo necesario para dar paseos espaciales. También sirvieron para aprender a acoplar dos naves en órbita. El punto de inflexión llegaría con las naves Apolo, destinadas a alcanzar la meta fijada en 1962 por JF Kennedy: llegar a la Luna.
Un gran paso para la humanidad
El programa Apolo empezó en 1961 pero tenía grandes retos. La nave Apollo 1 se incendió durante unas pruebas en 1967 y sus tres astronautas fallecieron. La Apolo 7 voló con éxito en 1967, y la Apolo 11 alcanzó su objetivo. El 20 de julio de 1967, Neil Armstrong pisaba La Luna y pronunciaba la famosa frase. “Un pequeño paso para un hombre, un gran paso para la humanidad”.
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- Lanzamiento del Apolo 11
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- Impresionante despegue del Saturno V
El cohete Saturno V que llevaba las naves Apolo hasta la Luna medía 110 metros de alto. Pesaba, cargado de combustible, unas 2.700 toneladas: todavía es el mayor construido por la NASA. La famosa misión Apolo 13 (que se lanzó a las 13:13 horas por cierto) tuvo que ser abortada a medio camino. Pero al dar la vuelta por detrás de la Luna para volver a La Tierra, sus astronautas batieron el récord de lejanía para un ser humano.
La misión Apolo 10 voló a La Luna para orbitarla y regresar, pero lo hizo menos lejos. Aunque más rápido, y suyo es el récord de velocidad para un humano: 39. 897 km/h respecto de La Tierra. En 1972 el programa Apolo llegó a su fin: la respuesta mediática no compensaba el enorme coste. Pero permitió grandes avances técnicos y de conocimiento sobre nuestro satélite.
Cambio de perspectiva
La Luna ya se había conquistado, pero la prioridad volvía a estar más cerca: la mirada volvió a La Tierra. Para desarrollar aviones más rápidos y ecológicos con los que surcar los aires. Muchos avances, como las puntas de las alas levantadas (“winglets”) tan comunes ahora, vienen del laboratorio de Langley. Y muchas otras tecnologías aeronáuticas, algo en lo que también se ha centrado la NASA.
Lanzadera espacial en órbita
También había que tener satélites más útiles y prácticos, para “industrializar” el espacio. El Transbordador Espacial llegó con ese fin en 1972 y duró hasta 2011. También la Estación Espacial Internacional, iniciada en 1993 y que sigue activa. Como su nombre indica, es fruto de la colaboración de Estados Unidos, Canadá, Japón, Rusia y la Unión Europea. Tripulaciones internacionales de seis o siete astronautas pasan allí misiones de unos seis meses, haciendo experimentos.
Estación Espacial Internacional
Parte de ese uso práctico del espacio sirvió para mirar más lejos también, a Marte, al resto de nuestro Sistema Solar, y más allá. Pero también para mirar nuestro planeta: el centro de Langley que cumple 100 años fue fundamental en la investigación medioambiental. Aprendimos que existe un cambio climático y que debíamos tomar medidas para rectificarlo. Por cierto que en este centro (Langley) transcurre lo que cuenta la recomendable película “Hidden Figures”.
Más lejos
Volvamos a cambiar de escala, y vámonos lejos. Langley lideró la llegada a Marte en 1976 de la nave Viking 1. Y años más tarde, en 2012, suyo fue el mérito de la misión Mars Curiosity (un coche explorador del planeta rojo).
Mars Rover
Para mirar lejos, y ver bien, hace falta mirar desde fuera de La Tierra, sin el manto atmosférico. En 1990 el observatorio espacial Hubble inauguró la serie de telescopios espaciales que han seguido y seguirán. El Hubble está a unos 600 km sobre la superficie y permite ver cosas imposibles en tierra, como los siguientes. No sólo “ver” con luz visible sino con otras frecuencias que la atmósfera también filtra.
Telescopio Espacial Hubble
Gracias a esos satélites-observatorio hemos tenido confirmación que la Tierra no es un planeta tan excepcional. Por la vida que tiene quizás sí lo es, pero ya sabemos que hay otros planetas de tamaño parecido y posiblemente con agua en forma líquida. Tardaremos un poco en saber más de esos exoplanetas (fuera del Sistema Solar), y se tardará mucho más en visitarlos algún día (si se llega).
Pero en apenas 100 años hemos pasado de aprender a volar a estar pensando en visitar planetas de galaxias lejanas. Para los próximos 100 años, además de seguir desarrollando aviones innovadores para el cielo cercano, la NASA espera haber llevado hombres a Marte y haber determinado qué planetas a nuestro alcance podrían albergar vida como la conocemos.
y vámonos lejos. Langley lideró la llegada a Marte en 1976 de la nave Viking 1!
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Excelente y muy bien documentado artículo pero hay un error respecto al vuelo de Alan Shepard el 5 de mayo de 1961. El no orbitó la Tierra como dice el texto del articulo. Su vuelo, de solo 15 minutos, fue sub orbital. Jamás entró en órbita de la Tierra como lo había hecho el ruso Yuri Gagarin en enero de ese año. Hasta el vuelo de John Gleen en 20 de febrero de 1962 fue cuando EEUU logro poner un astronauta en órbita.
Gracias por leernos y por el comentario, y gracias también por el apunte, un matiz aunque importante, ya corregido. Saludos.