La Agencia espacial norteamericana NASA ha hecho pública hoy la evolución de su investigación Kepler. Kepler, el astrónomo y matemático alemán del siglo XVII, da nombre al telescopio espacial de la NASA. Su misión principal consiste en identificar posibles planetas del tamaño aproximado de La Tierra, que estén orbitando otras estrellas. En una conferencia de prensa internacional de la NASA, hoy varios científicos de todo el mundo han explicado los últimos descubrimientos de este satélite. Entre otras cosas han destacado la identificación de más de 200 potenciales nuevos mundos.
219 nuevos planetas
Estos más de doscientos planetas se han encontrado en un trozo del cielo cercano a la constelación Cygnus, en la Vía Láctea. Entre 2009 y 2013 Kepler ha estado buscando entre más de 200.000 estrellas en esa region. Su objetivo siempre era el mismo: detectar planetas que orbitaran esas estrellas. Los 291 candidatos descubiertos y anunciados hoy son parte de más de 4.000 candidatos, y 2.300 planetas confirmados, que Kepler ha identificado hasta ahora.
De los 219 nuevos candidatos, por lo menos 10 serían mundos rocosos, de estructura similar a La Tierra. Todos orbitan una estrella a una distancia que los haría habitables. Es decir, ni tan cerca para que la temperatura sea alta ni tan lejos que sea baja. La clave está en el agua, que debe tener posibilidades de estar en estado líquido para que el planeta sea considerado “habitable”.
¿Habitables?
Kepler nos ha abierto literalmente los ojos a la existencia de muchos pequeños mundos. El telescopio que orbita nuestro planeta tiene una visión mejor, y ha podido detectar esos mundos nuevos. Algunos son aproximadamente 1,5 veces el tamaño del nuestro. Y otros que son más pequeños que Neptuno. Por eso les han llamado “super Tierras” y “mini Neptunos”.
El agua es como decíamos el ingrediente clave, por lo menos para la vida como la conocemos. Muchos de estos nuevos planetas parece que podrían contar con un núcleo rocoso, envuelto en una atmósfera densa de gases ligeros (hidrógeno y helio). Otros se cree que son mundos oceánicos, cubiertos de líquido. No tiene por qué ser agua… pero la esperanza está ahí.
Siguientes pasos
La misión Kepler ha hecho posible que seamos capaces de medir la cantidad de planetas de tamaño parecido a La Tierra dentro de nuestra galaxia. Determinar cuántos de esos son de verdad parecidos a nuestro mundo es el siguiente paso. Kepler seguirá buscando planetas en otras regiones del espacio. Ahora será el turno de la misión TESS (Satélite Explorador de Exoplanetas) y el nuevo telescopio en órbita James Webb (JWST). Ambos se lanzarán en 2018 y nos permitirán saber más de los planetas más cercanos al Sol. Podremos medir su composición, su atmósfera. Y hacia la mitad de la década de los 2020, podremos fotografiar algunos pequeños planetas parecidos a La Tierra gracias a la misión WFIRST (telescopio espacial de ancho campo infrarrojo).
