La comunidad científica está en ascuas por la aparición de planetas con características similares a La Tierra. En alguno de esos lejanos mundos podría haber condiciones similares a las nuestras (presión, densidad, temperatura) que permitieran la presencia de agua líquida y, tal vez, algunas formas de vida.
Vida en La Tierra
Pero la presencia de vida en La Tierra todavía no es un misterio resuelto. De hecho, ni siquiera sabemos cuándo aparecieron las primeras formas de vida. Hasta ahora el registro más antiguo son unos fósiles microscópicos encontrados en el oeste de Australia datados de hace 3.460 millones de años. Aunque algunos dudan de si esos restos fueron realmente microbios o son restos de formaciones geológicas. Como referencia, recordemos que La Tierra se formó hace 4.500 millones de años.
Un grupo de científicos ha encontrado ahora nuevas evidencias del origen de la vida en La Tierra. Son más antiguas que las de Australia, en Canadá. Se trata de finos filamentos y tubitos formados por bacterias que vivieron en terreno rico en hierro. Quedaron encajados en capas de cuarzo en el cinturón rocoso de Nuvvuagittuq, al norte de Quebec. Esta zona contiene algunas de las rocas sedimentarias más antiguas de las que se tiene referencia en La Tierra.
Récord de antigí¼edad
Las nuevas muestras baten el récord de antigí¼edad. Son fósiles de bacterias que habrían vivido en el hierro, de forma parecida la óxido. Quedaron atrapadas entre esas capas de cuarzo. Según la estimación actual, tienen por lo menos 3.770 millones de años. Es decir, unos 300 millones de años más antiguas que los microfósiles australianos.
Pero la datación podría ser más antigua: hasta 4.300 millones de años podría ser, es decir, sólo 200 millones de años después de la formación del planeta. Estos micro-organismos fosilizados podrían ser el registro de vida más antiguo que tengamos.
Según el autor del estudio, Matthew Dodd de la Universidad London College, “nuestro descubrimiento da credibilidad a la idea de que la vida surgió de chimeneas volcánicas desde el fondo del océano. Poco después de que el planeta Tierra se formara. Esta aparición tan rápida de vida en La Tierra encaja con otras pruebas encontradas recientemente. Son restos sedimentarios cuya forma tuvo que ser originada por microorganismos hace unos 3.700 millones de años”.
¿Orgánica o geológica?
Existe cierta polémica en la comunidad científica. Algunos de los microfósiles tan antiguos descubiertos ¿son formas de vida, o un tipo de formación geológica particular?.
Para confirmar que estos restos eran de origen biológico (no geológico) los investigadores han pasado mucho tiempo observando cómo se forman los tubos y filamentos. “Las estructuras de hematites tienen las mismas características, la huella de bacterias que oxidan hierro encontradas cerca de otras chimeneas oceánicas encontradas actualmente. Fueron encontradas en terreno con grafito y minerales como apatita o carbonatos, que suelen estar entre restos biológicos como huesos o dientes, frecuentemente asociados con fósiles”.
“Hemos encontrado los filamentos y tubos de este tipo dentro de estructuras de un centímetro llamadas nódulos, además de otras pequeñas estructuras esferoidales. Todo eso creemos que eran productos de la putrefacción. Son idénticos a los encontrados en rocas jóvenes en Noruega, la zona de los Grande Lagos de Norteamérica y el oeste de Australia. Son estructuras compuestas por minerales que esperas encontrar como resto de putrefacción y están bien documentados. Pero haberlo encontrado desenterrando algunas de las rocas más antiguas conocidas sugiere que hemos encontrado evidencias directas de una de las formas de vida más antiguas de La Tierra. Esto nos ayuda a recomponer la historia de nuestro planeta, la increíble vida que tiene, y podrá ayudar a identificar restos de vida en otras partes del Universo”.
Vida extraterrestre
Los científicos creen que este descubrimiento podría servir para nuestra búsqueda de vida extraterrestre. Y es que hace aproximadamente 4.000 millones de años se cree que Marte también tenía agua líquida en su superficie, como La Tierra. Debería poderse encontrar evidencia de vida en Marte en esa época. “De otro modo La Tierra podría haber sido una excepción muy especial”. Donde hay -o hubo- agua, pudo haber una oportunidad para la vida, aparecida como parece según este descubrimiento a partir de chimeneas volcánicas del fondo de los mares poco después de que el planeta se formara.
