Cheops, el satélite diseñado para el estudio de los exoplanetas, será lanzado este mismo año para tomar mediciones precisas de planetas en el rango de tamaños de la Tierra a Neptuno. La Agencia espacial europea (ESA) quiere conocer el tamaño de estos planetas y combinar la información con datos de sus masas ya conocidos. Para ello, Cheops permitirá calcular la densidad de cada uno de ellos, categorizándolos como gaseosos, oceánicos, o rocosos como la Tierra.
Desde que en el año 1995 se confirmara el primer exoplaneta, se han descubierto cerca de 4.000 de estos cuerpos celestes que orbitan alrededor de estrellas distintas al Sol, algunos a más de 300 años luz. La ESA, por tanto, es consciente de la importancia de estos exoplanetas para entender las condiciones para la formación de planetas o el nacimiento de la vida. Su estudio podría llevar además a identificar alguno en el que, por sus condiciones, se desarrollaría vida, tal y como como ocurrió en su día en la Tierra.
El satélite Cheops es una misión que tomará forma este mismo año, pero no es la única. En la próxima década está previsto el lanzamiento de la misión Plato (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de estrellas). Se trata de un cazador de planetas de última generación, que se centrará en el estudio de las propiedades de planetas rocosos con posibilidad de agua líquida en su superficie. Asimismo, investigará la actividad sísmica, edad o el estado evolutivo del sistema planetario.
Otra misión que está prevista para la próxima década es Ariel (Estudio de Grandes Exoplanetas por Detección Atmosférica Remota en el Infrarrojo). Su trabajo consistirá en analizar las atmósfera de exoplanetas para conocer su química. De este modo, se tendrá un detalle más preciso de cada exoplaneta de manera individual.
Centrándonos en Cheops, la misión más próxima, su lanzamiento ocurrirá este mismo año (no se conoce la fecha exacta). Una vez que se ponga en órbita, los científicos podrán tener datos en unos dos años. Al ser una misión de la ESA, varios estados miembros están participando en su desarrollo, aportando distintos aspectos básicos para su funcionamiento. Por ejemplo, la empresa Airbus Defense & Space España es la que ha contratado la nave para realizar sus operaciones en las primeras fases de la misión. Por su parte, GMV será el encargado de diseñar el centro de operaciones de esta misión, que se llevará a cabo desde el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial en Madrid.
