Apple ha declarado ser la empresa más demandada por los trolls de patentes, empresas cuyo único propósito es hacer caja a través de demandas por infringir el uso de patentes. Según la compañía con sede en Cupertino, en los últimos tres años han entrado en juicio en 92 ocasiones por este motivo. No son las únicas demandas que han recibido, aunque la compañía no especifica el total de demandas recibidas.
De las 57 de estas demandas que ya se han cerrado, en 51 ocasiones Apple ha terminado pagando a la empresa demandante. En algunos casos por sentencia judicial, mientras que en otros se han alcanzado acuerdos extrajudiciales.
Los trolls de patentes adquieren patentes a las empresas que las poseen, o incluso compran compañías en apuros y las desmontan para quedarse únicamente con los derechos de las patentes de que disponen. Después, utilizan estas patentes para demandar a otras compañías. Se trata de compañías con grandes recursos legales y sin otra actividad que les reporte ingresos. Por ese motivo, se les califica como trolls de patentes.
Una de estas compañías, Lodsys Group LLC, han llegado a pedir dinero por el uso de patentes relacionadas con los pagos dentro de las aplicaciones a los desarrolladores que las publican en la App Store de Apple. Dado que estos desarrolladores son a menudo pequeñas compañías o particulares, carecen de recursos para afrontar una batalla legal. Si las cantidades demandadas no son elevadas, en algunos casos se termina negociando el pago y agrandando la cuenta de resultados de la compañía demandante.
El conflicto con estas empresas es evidente: las patentes son una forma de proteger la propiedad intelectual de los creadores de alguna innovación que aporta una ventaja frente a la competencia. La compañía puede elegir licenciar su patente y obtener ingresos por permitir a los competidores o a otras empresas el uso de dichas tecenologías o utilizarlas en exclusiva para hacer sus productos más atractivos. No es infrecuente que se comercie con las patentes obtenidas o, incluso, que una compañía absorba a otra para hacerse con un portfolio de patentes interesante. Sin embargo, algunas compañías alegan que el propósito del sistema de patentes, proteger a los innovadores, no se cumple en los casos en que las compañías no desarrollan actividad alguna.
Según un estudio elaborado por PatentFreedom, sociedad participada por Apple, expone que existen más de 250 empresas consideradas como trolls de patentes sólo en Estados Unidos. Estas empresas han demandado a 2.873 compañías norteamericanas en 2013, aunque el récord se estableció en 2011, con 2.103 compañías demandadas. En Europa no es un fenómeno tan habitual, pero también existen compañías dedicadas a hacerse con patentes de tecnologías presumiblemente utilizadas por terceros y desarrollar actividades legales para sacar beneficio de estas.
Samsung, la otra gran empresa que se ha visto envuelta en conflictos de patentes en los últimos años, no se queda atrás y es la quinta empresa por número de demandas presentadas por estas compañías cuya actividad es perfectamente legal, pero dudosas desde un punto de vista ético.
