Hace poco os hablábamos de que el ejército estadounidense estaba tratando de diseñar un traje como el de Iron Man. El primer paso en ese camino lo ha dado el ganador de los Premios Dyson 2013, el concurso internacional de diseño organizado cada año por la Fundación James Dyson. El proyecto Titan Arm (Brazo Titánico, en español) consiste en un brazo robótico capaz de incrementar la fuerza de la persona que lo está utilizando. Evidentemente, el objetivo de los cuatro estudiantes de Pensilvania que lo han diseñado no es su uso bélico. Este exoesqueleto está pensado para ayudar en la rehabilitación de personas con lesiones de espalda y en trabajos que requieren el levantamiento continuo de objetos muy pesados.
Este tipo de tareas es la principal causa de las lesiones ocurridas durante el trabajo. En Estados Unidos, el transporte manual es la primera causa de lesiones laborales; cuatro de cada cinco de éstas afecta a la zona lumbar. Sólo en EE.UU. esto supone un coste de 50.000 millones de dólares (cerca de 40 mil millones de euros). El hecho de ser un diseño brillante de clara aplicación práctica, unido a que «se hayan empleado técnicas de fabricación modernas rápidas y baratas«, en palabras del propio James Dyson, han convencido al jurado para otorgar a Titan Arm el premio de 30.000 libras (algo más de 36.000 euros), más otras 10.000 libras para la Universidad de Pensilvania. Este dinero será destinado a seguir trabajando en la idea con vistas a su futura comercialización.
El prototipo enviado al concurso tiene un coste de unos 1.500 euros, que ya supone un precio mucho menor que el de otros inventos similares, que rondan los 74.000 euros. Es de suponer que el coste unitario de fabricación se reduzca considerablemente si algún día se llega a comercializar. El equipo que lo ha diseñado estima que su hipotético precio de venta estará por debajo de los 7.500 euros. En el diseño de Titan Arm se ha tenido en cuenta que es poco probable que este tipo de dispositivo llegue a ser cubierto algún día por cualquier tipo de seguro de salud. «La mayoría de los componentes están fabricados en aluminio barato«, según cuenta Nick Parrota, uno de sus diseñadores. Abajo podemos ver un vídeo muy gráfico de que es este exoesqueleto y los beneficios que nos puede aportar:
http://youtu.be/n3D_GhTg4v0
A juzgar por los finalistas, cada uno de los cuales se llevara 10.000 libras (poco más de 12.000 euros), la Fundación James Dyson ha querido premiar este año inventos relacionados de algún modo con las prótesis. Handie, del japonés Hiroshi Yamaura, es una mano protésica que cuenta con sensores mioeléctricos. Estos se encargan de detectar los impulsos eléctricos generados cuando los músculos del cuerpo se contraen (del orden de 5 a 20 microvoltios) para traducirlos luego en el movimiento de la prótesis mecánica. Lo novedoso es que emplean un smartphone para calcular dichos impulsos eléctricos, y que todos sus componentes pueden reproducirse empleando una impresora 3D.
Cortex, del neozelandés Jake Evil, intenta solucionar los problemas que tienen los moldes de escayola empleados para inmovilizar extremidades lesionadas. Cualquiera que haya usado una los conoce: pesadas, incómodas, no se pueden mojar, tienen poca ventilación… Cortex es un molde similar a los de escayola, pero fabricado por una impresora 3D. Tras escanear la extremidad lesionada, bastan unos pequeños ajustes para empezar a usarla. Está hecha con plástico reciclado, se puede mojar, tiene ventilación y es muy, muy ligera.
