El consumo de opiodes es ciertamente preocupante en algunos países. El 5% de la población estadounidense, por ejemplo, consume el 80% de este tipo de sustancias. Lo hacen para aliviar el dolor, a menudo de enfermedades crónicas y otras patologías agudas.
De ahí que se estén buscando alternativas. Ahora ha sido noticia que un veterano de la industria de la Realidad Virtual, llamado Howard Rose, ha dado con la que podría ser una técnica interesante para aliviar al máximo el dolor de los pacientes. Y no es un sistema nuevo. Samsung ya ha probado la realidad virtual en hospitales para calmar el dolor.
Rose trabaja desde hace más de 20 años en el Human Interface Technology Lab (HITLab) de la Universidad de Washington. El laboratorio fue fundado por el veterano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Tom Furness. ¿Para qué? Pues para usar las primeras tecnologías de Realidad Virtual (absolutamente primitivas) para tratar diferentes fobias. Pero también para enseñar nuevos idiomas.
La Realidad Virtual podría paliar el dolor crónico
Dentro de HITLab, el psicólogo Hunter Hoffman creó SnowWorld. Se trataba de una terapia experimental para ayudar a las víctimas de quemaduras. Como debes saber, los pacientes que tienen quemaduras están obligados a pasar por diferentes sesiones de lo más dolorosas para poder curar las heridas. Y a veces no basta con una única cura al día, sino que tienen que ser varias.
Los médicos suelen proporcionarles dosis altísimas de analgésicos. Pero no siempre es suficiente. Las sesiones son insoportables, así que se intentó poner en marcha una terapia experimental.
Esta consistía en sumergir a los pacientes en un entorno virtual en el que pudieran evadirse. Lo que trataban de hacer los equipos médicos fue desviar la atención de los pacientes con respecto a las curas, para centrarla en mundos mágicos o paisajes de nieve.
Las pruebas han durado una década
El equipo de Hoffman ha trabajado durante diez años con esta tecnología. Y ha podido demostrar que funciona. Para ello, ha llevado a cabo diferentes ensayos, incluso con veteranos del ejército.
Los pacientes que participaron en estas sesiones mientras los médicos les curaban las heridas vieron reducido a la mitad el dolor, comparado con aquellos que habían sido sometidos a las curas con terapia de música o incluso con otros videojuegos que no funcionaban con realidad virtual.
Tecnologías para paliar el dolor crónico
En vistas del éxito, el germen de esta idea desembocó en otra compañía. Es Firsthand Technology. Desde aquí se trabaja con Realidad Virtual para crear tecnologías disruptivas. Tecnologías que ayuden a los pacientes a superar el dolor crónico.
El doctor Rose ha usado nuevas tecnologías de Realidad Virtual – renovadas y puestas al día – en una clínica dedicada al dolor el Tennessee. Los primeros ensayos están siendo un éxito.
De 40 participantes que recibieron hasta 60 sesiones de Realidad Virtual, todas menos una han indicado que su dolor se ha visto reducido. Lo más sorprendente de todo es que estos pacientes creen que su nivel de dolor se ha reducido hasta un 60 o 75 por ciento.
Después de la primera sesión, los pacientes indicaron que habían visto reducido su dolor de un 30 a un 50 por ciento. Para tener una referencia clara, estos mismo pacientes dicen que la morfina es capaz de reducir hasta un 30 por ciento el dolor que experimentan habitualmente.
Es pronto para decirlo, pero existen otros muchos centros que han experimentado éxitos similares. Algunos de ellos son el Laboratorio para el Estudio del Dolor de la Universidad Simon Fraser en Canadá o el Virtual Reality Medical Center de San Diego.
