Un grupo de ingenieros de la Universidad de Pennsylvania, en Estados Unidos, ha desarrollado un test genético, rápido y de bajo coste para la detección del virus del Zika, el famoso insecto, muy extendido en Brasil, que trae de cabeza a los principales deportistas mundiales con motivo de la celebración de los Juegos Olímpicos de Río 2016.
El dispositivo, que saldría a la venta al precio de 2 dólares, tiene el tamaño de una lata de refresco. Para su uso no se requiere ni electricidad ni ningún tipo de conocimiento técnico. Se asemeja a un test de embarazo, aunque en este caso basta con una prueba de saliva del paciente. Si se porta el temido virus color se volverá azul.
Un diagnóstico rápido es especialmente vital en el caso de mujeres embarazadas potencialmente infectadas. Sin embargo, por el momento, el único método válido para la detección del Zika requiere equipos de laboratorio de alta sensibilidad, los cuales hacen esperar al paciente un tiempo precioso que puede resultar esencial en el tratamiento.
Los ingenieros demostraron el diseño y la eficacia del test en un estudio publicado en la revista Analytical Chemistry y dirigido por el Profesor Asistente de Investigación Changchun Liu y el profesor Haim Bau, ambos de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Pennsylvania. En el proceso también intervinieron miembros del Departamento de Ingeniería Mecánica y Mecánica Aplicada de la propia facultad, así como Sara Cherry, profesora asociada de microbiología de la Escuela de Medicina de Perelman, también en Pennsylvania.
Los ensayos que detectan el material genético del virus Zika están considerados el patrón de oro de los diagnósticos. Alternativas como la búsqueda de anticuerpos que produce el propio cuerpo en respuesta al virus no son suficientes, ya que pueden producir falsos negativos en personas que, estando infectadas, no hayan producido todavía suficientes anticuerpos o, por el contrario, falsos positivos de personas que tengan anticuerpos de otra enfermedad pero que presenten síntomas parecidos.
¿Qué es el virus Zika?
El virus Zika se produce por la picadura de un insecto que en sus orígenes, allá por 1950, era típico de zonas ecuatoriales de ífrica y Asia. Sin embargo, en los últimos años se ha transmitido a través del Océano Pacífico hacia América Central, Caribe y América del Sur, donde en 2016 ha alcanzado niveles muy altos. Los síntomas son parecidos al Dengue o a la Fiebre Amarilla y su tratamiento es el reposo. Actualmente no existe vacuna para afrontar el Zika, por lo que avances como el de estos investigadores serán de gran ayuda.
Actualmente, el país que más preocupado está por la extensión del virus es Brasil, que en el próximo mes de agosto acogerá los Juegos Olímipicos, una cita, la de Río 2016, que está sembrando muchas dudas en los principales deportistas, que temen una posible infección del Zika.
