Las impresoras 3D son una realidad en el mercado. Actualmente, la oferta disponible procede de marcas poco conocidas o bien procedentes de otros negocios. Por ejemplo, el pasado otoño salía a la venta bq Witbox, una impresora 3D diseñada en España. A muchos les sorprende que los grandes fabricantes de impresoras todavía no se hayan atrevido a lanzar modelos capaces de imprimir en 3D. De momento, es el caso de HP. Pero eso está a punto de cambiar, al menos según se deduce de las últimas noticias. HP es el líder del mercado mundial de impresión con una cuota del 40,7 por ciento a finales de 2013, según IDC. A una cierta distancia le siguen Canon (con el 20,4 por ciento) y Epson (con el 14,2 por ciento).
Las grandes marcas parecen estar esperando a que el mercado esté caldeado, para que haya una base de clientes potenciales más amplia que la formada por los pioneros o “early adopters” en la jerga del marketing. Y parece que ha llegado el momento oportuno; el negocio ha dejado de estar demasiado inmaduro. Según IDC, en este año 2014 se venderá un 67 por ciento más de impresoras 3D que en 2013. Meg Whitman, la Directora ejecutiva de HP, acaba de adelantar a los accionistas que la compañía va a “anunciar una gran tecnología” este mismo verano, en concreto, en el mes de junio. Eso ha despertado la curiosidad de analistas e inversores, porque además Witman ha desvelado que los responsables de investigación y desarrollo de la compañía han conseguido solucionar varias limitaciones relacionadas con la fabricación a gran escala de impresoras 3D comerciales.
Esas limitaciones están relacionadas con la calidad de los sustratos empleados en el proceso de fabricación. La superficie de los sustratos todavía no es perfecta, y eso afectan a la vida útil de los productos. HP estima que el mercado mundial de ventas de impresoras 3D, software complementario y servicios relacionados aumentará hasta casi los 11.000 millones de dólares (unos 8.000 millones de euros) en el año 2021 desde sólo 2.200 millones de dólares (unos 1.600 millones de euros) del año 2012. Por ahora, antes de la entrada de las grandes marcas, el mercado de la impresión 3D está dominado por pequeñas empresas como MakerBot, una filial de Stratasys que acapara la mayoría de las ventas de modelos asequibles dirigidos a consumidores particulares.
Ahora bien, la Directora ejecutiva de HP considera que donde está el verdadero negocio es en el segmento empresarial. Cada vez va a ser más habitual que las empresas emplean impresoras 3D para fabricar prototipos y piezas siguiendo métodos de producción impensables hasta el momento. Las primeras noticias sobre el interés de HP en este mercado datan de febrero de este año, cuando el Director de HP Labs, Martin Fink, publicaba una entrada en el blog oficial de la compañía en la que afirmaba que HP estaba explorando las muchas posibilidad de la impresión 3D y que jugaría un papel importante en su desarrollo.
