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“El mundo se está quedando demasiado pequeño para los seres humanos. Y es que estamos explotando los recursos a un ritmo alarmante”. Esto es lo que dijo el científico británico Stephen Hawking en el festival Starmus de Noruega en 2016.

Hawking habló del cambio climático, de la extinción masiva de especies y de la deforestación. “Cuando hemos tenido crisis similares en el pasado, hemos colonizado nuevos territorios. Pero ya no hay ningún Nuevo Mundo para extendernos. Nos estamos quedando sin espacio. Ha llegado la hora de explorar otros Planetas. Y es que tenemos que salir de la Tierra. No tenemos futuro si no colonizamos el espacio”.

Este astrofísico y visionario que murió en 2018, está considerado como una de las mentes más lúcidas de nuestro tiempo. Un sabio que durante muchos años ha alertado sobre los peligros del calentamiento global y el agotamiento de los recursos en el Planeta. Y es que, tal y como ha vaticinado el Sr Hawking, el ecosistema de la Tierra es muy frágil. Cualquier cambio accidental podría terminar con la vida en nuestro Planeta. Desde la caída de un meteorito, hasta un posible holocausto nuclear.

Es lo que hay. Tenemos que reconocer que los seres humanos actuamos con nuestro Mundo como niños pequeños con un juguete muy caro. Creemos que lo vamos a tener para siempre y que podemos hacer lo que queramos con él. Pero, el hecho, es que cada día es más posible que terminemos rompiéndolo.

Sólo un detalle, en los primeros 8 meses de 2020, en agosto, ya habíamos agotado todos los recursos naturales, que la Tierra era capaz de producir para todo el año. Y eso que una pandemia paralizó el mundo durante varios meses.

Al final, colonizar el espacio podría ser la única opción para asegurar la supervivencia de nuestra especie. Y, para conseguir todo esto, tenemos que dar el primer paso. Estamos obligados a colonizar Marte. Y ¿Por qué Marte? Porque es el otro planeta del sistema solar, junto a la Tierra, con las mejores condiciones ambientales para la vida humana.

En nuestro podcast anterior hemos hablado de cómo será el primer viaje tripulado al Planeta Rojo. Hemos explicado todo sobre el  camino apasionante que nos espera hasta llegar a la superficie de Marte. Y muchos nos preguntamos ¿Cuándo lo consigamos qué pasará? ¿Qué retos tendremos que superar? ¿Qué futuro nos espera en Marte? Quédate con nosotros si quieres saber más, sobre cómo será nuestra vida, más allá de la Tierra.

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Aunque ya hemos hablado del viaje a Marte en el anterior podcast, haznos un resumen rápido. ¿Cuándo crees que pisaremos Marte?

Pues eso no está claro. Elon Musk y su compañía SpaceX hablan de cuatro o cinco años. Hay planes más prudentes para la década de 2030 por parte de la NASA, y los más pesimistas hablan de 2050. El caso es que todo indica que la llegada del hombre a Marte parece, por fin, una realidad que empezaremos a tocar muy pronto con los dedos.

¿Y cuánto costará este primer viaje a Marte?

Se da una horquilla entre los 16.500 millones de euros y los 370.000 millones. Casi nada.

Más datos ¿Cuánto tardará la nave espacial en llegar?

Esa es una de las claves. Y es que el Planeta Rojo está muy lejos de aquí. La distancia mínima entre la Tierra y Marte es de unos 54,6 millones de kilómetros. Y tardaríamos unos ocho meses en llegar con la tecnología y combustibles actuales.

¿Quién llegará primero a la superficie de Marte con una misión tripulada?

Esa es otra pregunta del millón. Los planes más ambiciosos son de SpaceX, pero ya sabes que Elon Musk, a veces, es como mínimo, exagerado. También están los chicos de la NASA, que podrían contar con la ayuda de la compañía de Musk. Y tampoco descartaría a los chinos, que están avanzando muy rápido y que acaban de hacer posar una sonda en la superficie de Marte.

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Estamos con David Readman, de tuexperto.com hablando primero del viaje y, ahora de la colonización de Marte. David. ¿Cómo será nuestra vida en el Planeta Rojo? ¿Cuál es el objetivo? Y sobre todo, ¿Es verdad lo que cuentan en las pelis de ciencia ficción?

Pues sí. Sí. Y, en muchos casos, sí. El objetivo del viaje no solo es enviar naves de reconocimiento tripuladas, sino fundar una colonia estable en el planeta y, con el tiempo, hacerlo habitable para que tenga  unas condiciones parecidas a la Tierra.

Las mejores películas y series de TV, cuentan muy bien como podría ser la vida de los primeros colonos en Marte. En este sentido es muy interesante ver la película The Martian (el marciano) de Ridley Scott con Matt Damon como protagonista. Una epopeya emocionante y muy realista en la que el protagonista lucha contra todo tipo de dificultades para mantenerse vivo en la superficie del Planeta Rojo, después de sufrir un accidente. Y es que el astronauta se quedó atrapado y sólo, en la superficie de Marte.

Por otra parte, la reciente serie de televisión, MARTE de National Geographic, es un acercamiento hiperrealista sobre cómo podría montarse la primera colonia de humanos en este Planeta hacia 2033. En la serie, mezclan las secuencias de una aventura novelada, con un documental sobre los avances que se están haciendo hoy. Aquí podemos ver entrevistas a científicos e ingenieros que hablan sobre los problemas que tendrán que superar los astronautas durante el viaje y la colonización de Marte.

Háblanos de eso. De los primeros problemas que se van a encontrar estos pioneros

El primer reto será conseguir agua para beber y aire para respirar. Por eso es tan importante que se haya encontrado agua en el Planeta Rojo. El problema de todo esto es que hay que llevar martillos neumáticos y maquinaria pesada para poder perforar el suelo. Porque hay hielo de superficie en algunas zonas mezclado con la tierra del planeta. También se cree que hay agua en el subsuelo. El caso es que extraer y potabilizar el agua, requiere mucha energía y maquinaria.

Háblanos del agua subterránea

Desde hace años se investiga para descubrir si existen lagos subterráneos, incluso, con agua líquida. Extraer agua del subsuelo podría ser un primer paso para conseguir una colonia permanente. Y luego queda la otra opción, que también se está estudiando.

¿Cuál?

Aprovechar la humedad de la atmósfera para conseguir agua. Todo es un reto.

¿Cómo es la atmósfera en Marte?

Está compuesta sobre todo de dióxido de carbono, y luego porcentajes muy pequeños de nitrógeno y de argón.

Nada que ver con la atmósfera de la Tierra…

En la tierra tenemos una quinta parte de oxígeno y luego nitrógeno. De nuevo, hay varias formas para conseguir aire. Si usamos agua, se podría conseguir oxígeno a través de un proceso de electrolisis, aplicando electricidad. Y ojo, que la NASA ya ha enviado a Marte un módulo que está adosado al rover Perseverance para obtener oxígeno. Este módulo llamado MOXIE es capaz de convertir el dióxido de carbono de la atmósfera en oxígeno. Así que a largo plazo podríamos conseguir aire respirable con un generador capaz de abastecer a toda una colonia.

Qué bárbaro. Veo que hay varias soluciones posibles para conseguir aire y agua. Ahora, otro problema ¿qué comerán los primeros colonos en Marte?

Esto igual no te va a gustar tanto, pero… Nos va a tocar olvidarnos de los chuletones, al menos en las primeras décadas de la colonización de Marte. La cría de animales es menos eficiente, así que los colonos tendrán que ser vegetarianos. Además, podrían comer alimentos generados a partir de insectos. Por cierto, si alguien quiere probar como saben los insectos ya hay algunas opciones que han llegado hasta los supermercados en España.

Creo que no estoy preparado para la vida en Marte…

El caso es que si los primeros colonos aterrizan cerca del ecuador del Planeta Rojo, podrían cultivar plantas en invernadores inflables. Lo bueno es que ya se ha comprobado que la tierra de Marte, es decir, el regolito marciano, es fértil. Claro que habría que mantener el calor con algún tipo de radiador, porque la temperatura baja muchísimo por la noche.

Ahí quería llegar yo. ¿Qué temperaturas hay en Marte? ¿Y cuánto dura un día en el Planeta Rojo?

La buena noticia es que los días son prácticamente iguales que en la Tierra. En el Planeta Rojo un día dura 24 horas y media. No hay mucha diferencia con la Tierra. En otros planetas… por ejemplo, en Venus, un día tarda más de 5.800 horas.

En cuanto a la temperatura de Marte, es increíble. Puede alcanzar los 20 grados en un día de verano. Pero, claro, por la noche la temperatura cae en picado hasta los 80 grados bajo cero en las noches más frías. Eso es porque la atmósfera de Marte no es lo suficientemente densa para mantener el calor.

Una vez que hemos visto todos estos problemas, ¿cómo será la primera colonia en Marte?

No será como hemos visto en algunas películas. Por un lado hay tormentas de polvo en la superficie, que pueden ser un verdadero infierno y que a veces duran hasta meses. Y por el otro está el problema de la radiación solar y cósmica, que afectaría mucho a los colonos porque la atmósfera apenas les protege. Por eso, lo más probable es que la primera colonia estable se establezca bajo la superficie, en alguno de los cráteres del planeta o en una cueva profunda. Algo parecido a lo que hacían los trogloditas en nuestra prehistoria.

¿Cómo podrán conseguir la energía necesaria para poner en marcha la colonia?

Hay varias formas, que incluso es probable que se combinen. Una de las opciones con más peso consistirá en usar placas solares. Claro, el problema llega con las tormentas de polvo, que pueden durar semanas y semanas. Unas tormentas que, a veces, cubren gran parte de la superficie del planeta. Para compensarlo, habrá que echar mano de pequeños reactores nucleares. La NASA lleva unos años trabajando en estos generadores de energía.

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Estamos con David Readman, de tuexperto.com hablando sobre cómo será nuestra vida en Marte. Una vida complicada, por lo menos al principio. Además de volvernos vegetarianos y comer insectos, también es probable que tengamos que vivir en los huecos de cráteres o en cuevas profundas.

David ¿Cómo será la moda en Marte? Qué ropa usaremos para pasear por la superficie.

El problema es la falta de presión atmosférica. Tenemos un cuerpo acostumbrado a vivir en la atmósfera terrestre, y sin esta presión no podríamos vivir mucho tiempo. Por eso tendríamos que usar siempre trajes presurizados. El mayor problema es que los trajes que se han usado hasta ahora son incómodos, por decirlo de forma suave.

Ver a un astronauta andando con uno de estos trajes me recuerda al muñeco de michelín hinchado como a un globo.

Hoy están trabajando para hacer trajes más flexibles. Los últimos modelos, que se llevarán a una misión tripulada a la luna de la NASA, ya son otra cosa. Menos aparatosos y permiten movimientos como agacharse sin gestos raros. Por cierto esta misión será una toma de contacto para estudiar cómo se podría vivir en Marte. Y es que, los astronautas se van a pasar unos cuantos meses en la Luna. El viaje está previsto para 2024 y se llamará Misión Artemis. La llevará a cabo la NASA con la colaboración de varias agencias espaciales, entre ellas, la europea o la japonesa.

Vamos con un tema sobre el que se han escrito ríos de tinta. ¿Hay vida en Marte?

En esas estamos. Una de las preguntas más apasionantes que nos hacemos los humanos es si hay vida más allá de la Tierra. Y desde que estamos estudiando Marte, la respuesta podría estar mucho más cerca de lo que pensábamos hace años. Todavía no se ha podido confirmar que haya vida en Marte. Nos falta muchísimo por estudiar del Planeta Rojo.

Los rover y sondas que se han enviado hasta ahora solo han rascado una pequeñísima parte de la superficie del Planeta. La presencia de agua podría indicar que existe o existió vida, pero todavía no hay nada seguro.

A mí me parece apasionante este tema, pero no dejo de preguntarme ¿Con lo que cuesta viajar hasta allí, de donde viene el interés de las empresas privadas que se apuntan a la exploración espacial?

Esto es como el descubrimiento del nuevo mundo, o la conquista del Oeste con la fiebre del oro. Además de asegurar nuestra supervivencia o buscar vida en otros planetas, Marte representa una gran oportunidad económica para conseguir recursos a medio y a largo plazo.

¿Por ejemplo?

La extracción de todo tipo de minerales en el planeta que empiecen a escasear en el nuestro. O el descubrimiento de nuevos componentes que nos ayuden a desarrollar tecnología más avanzada.

Y no solo es la riqueza que hay en el propio planeta Marte, también la del cinturón de asteroides que hay entre este planeta y Júpiter. Desde el Planeta Rojo podríamos montar misiones para extraer minerales en el cinturón de asteroides. Ojo, solo para que te hagas una idea de las cifras de las que hablamos, se considera que la riqueza que contiene este cinturón de asteroides equivale a cien mil millones por cada habitante de la tierra.

Es puro capitalismo y búsqueda de beneficios. Ahora centrémonos en un tema que me parece espectacular. La terraformación. Es decir, convertir a Marte en un planeta tan habitable como lo es la tierra. ¿Esto es posible? ¿Existe ya la tecnología para conseguirlo?

Sí, pero hablamos de un proceso muy lento y costoso. Además, los científicos no se ponen de acuerdo en como llevarlo a cabo. Con el tiempo creo que es casi seguro que conseguiremos el sueño de convertir a Marte en una segunda Tierra, pero hablamos de un proceso que podría durar cientos de años.

Hay varias formas para conseguir la terraformación de Marte. A grandes rasgos, la idea es que si se aumenta la temperatura media del planeta se conseguirá una reacción en cadena. Primero se liberarán gases que estaban congelados. Estos gases se incorporarán a la atmósfera y la harán más densa, generando un efecto invernadero. Con este efecto se deshelará agua, sobre todo en la zona del ecuador, y podremos cultivar plantas fuera de los invernaderos que aportarán más oxígeno a la atmósfera.

¿Y cuáles son los métodos que se barajan para terraformar Marte?

Por ejemplo, hay uno muy curioso, caro y bastante rápido que consistiría en hacer orbitar unos espejos enormes que reflejarían la luz del sol para calentar el planeta. Con ello se liberarían también gases de infecto invernadero para generar esta reacción en cadena. Hablamos de una batería de espejos montados como un satélite estático. Aquí se estima que un espejo de 250 kilómetros de ancho podría aumentar la temperatura del planeta hasta siete grados.

No suena nada fácil lo de llevar espejos tan grandes y ponerlos en órbita. ¿Qué otros métodos existen?

Hay uno que sería bastante bestia y que consistiría en detonar en Marte bombas nucleares. ¿La ventaja? que sería un proceso rápido y barato. Con ello se conseguirían derretir grandes cantidades de agua y liberar dióxido de carbono a la atmósfera. Claro que también es un proceso inestable y habría que lidiar con los efectos nocivos de la radiacividad.

Como un elefante entrando en una cacharrería.

Un método mucho más sutil y que podría complementar es usar bacterias capaces de realizar la fotosíntesis con muy poca luz. Podrían sobrevivir bajo las rocas marcianas y ayudar a transformar la atmósfera. En la Tierra tenemos unas bacterias que se denominan Chroococcidiopsis thermalis. Son bacterias fotosintéticas del género de las cianobacterias. Vamos, unos bichos muy pequeños. El problema de usar este sistema es que, cuando las bacterias se extienden, luego son difíciles de controlar.

¿Algún método más?

Pues hay uno que es una pasada. Consistiría en encontrar un asteroide que fuera rico en amoniaco y estrellarlo contra la superficie de Marte. Claro que correríamos el peligro de generar el efecto contrario al deseado y generar un invierno nuclear.

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