El espacio es tan inmenso como nuestro cerebro puede imaginar. Aunque todavía no se conoce la forma del Universo con total certeza, sí que se sabe que está en continua expansión por su corta edad. Por este motivo, el número de estrellas, galaxias, nebulosas, planetas y otros elemento interestelares es cada vez mayor.
La herramienta más potente que el humano posee para observar este tipo de fenómenos es el telescopio Hubble, junto con algunos telescopios situados estratégicamente a lo largo del planeta en los distintos observatorios. A lo largo de la historia se han ido recopilado multitud de imágenes del espacio, y en esta ocasión hemos seleccionado veinte de las imágenes más sorprendentes del Universo en su inmensidad.
El ojo de gato del espacio
Uno de los fenómenos espaciales más complejos descubiertos hasta la fecha. Popularmente conocido como ojo de gato (su nombre real es NGC-6543), se trata de una nebulosa compuesta por diferentes capas cuyos materiales aún no se han llegado a descubrir.
Recordemos que las nebulosas espaciales son la antesala a las estrellas: si el polvo estelar llega a condensarse algún día, el ojo de gato pasará a convertirse en una estrella, como puede ser el Sol. La forma que adopta no deja de ser curiosa.
El lugar más frío del Universo: el futuro de las estrellas
¿Qué sucede con las estrellas cuando mueren o dejan de emitir energía? La nebulosa Boomerang, apodada así por su curiosa forma (posteriormente se descubriría que es esférica), es el lugar más frio del Universo, con una temperatura promedio de 270º C negativos e incluso -272º C en algunas ocasiones.
El origen de la nebulosa planetaria se debe a la extinción de su estrella: tras dejar de emitir energía, la estrella se ha enfriado a un ritmo tan frenético que hoy por hoy se proclama como la región más fría del espacio.
La imagen más lejana del Universo tomada jamás
Somos una mota de polvo en un desierto cubierto de arena. Y esta foto es prueba de ello.
Tomada en 2014 por el telescopio Hubble, la imagen deja ver el conjunto de galaxias conocido como Abell 2744 o cúmulo de Pandora. Su distancia respecto a la Tierra es de 3.500 millones de años. Es decir, tardaríamos 3.500 millones de años en llegar a esta región del espacio viajando a la velocidad de la luz (unos 300.000 kilómetros por segundo).
Si bien no es la primera imagen que se obtiene de este cúmulo de galaxias, sí que es la más nítida.
Cúmulo de galaxias: el futuro de la Vía Láctea
Ni una, ni dos, ni tres. ¡Cinco galaxias en una sola imagen! La constelación de Pegaso, conocida también como Quinteto de Stefan, muestra nada menos que cinco galaxias muy cercanas entre sí. Dos de ellas, las que podemos ver en el centro de la imagen, ya han entrado en colisión, coincidiendo con lo que experimentarán la Vía Láctea y Andromeda dentro de varios millones de años. Las consecuencias, aunque puedan parecer catastróficas, no serán apenas apreciables desde la Tierra por la inmensa región de espacio que acogen cada una de las galaxias. ¿Llegaremos como especie a verlo?
Saturno, ese gran desconocido
Saturno no solo es el segundo planeta más extenso del Sistema Solar, también es el principal objeto de estudio por astrónomos para determinar si sus lunas pueden albergar vida algún día.
Esta curiosa imagen deja ver el paso de Encelado por los anillos del gigante mientras los rayos del Sol inciden sobre los mismos. A lo lejos podemos ver Pandora, otro de los satélites que orbitan en torno al planeta gaseoso. La fotografía, por cierto, fue tomada por la sonda Cassini en el año 2009.
La Tierra vista desde la Luna
Ver el amanecer desde la Luna puede ser aún más maravilloso que hacerlo desde la Tierra. Prueba de ello es esta imagen tomada por el orbitador japonés Kayuga de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. En ella podemos apreciar tanto la topografía de la Luna como la parte iluminada de la Tierra por el Sol.
La luna de Júpiter dando sombra al gigante
Siendo el planeta más extenso del Sistema Solar, pocos son los elementos que logran hacer sombra a Júpiter. La luna Amaltea es uno de ellos.
La sonda Juno tomó en 2017 esta curiosa instantánea del satélite de Júpiter proyectando sombra sobre el planeta gaseoso. La forma irregular de la sombra se debe precisamente a la geografía de su luna, pues se sabe que cuenta con actividad volcánica en su interior, razón principal de su color rojizo.
La nebulosa de Hélice
No se trata de ninguna representación artística, sino de la nebulosa de Hélice. Su curiosa forma de ojo viene a describir lo que en astronomía se conoce como una nebulosa planetaria, es decir, los restos de una estrella muy parecida al Sol.
La estrella, situada justo en el centro «del ojo», se encuentra a tan solo 700 años luz de la Tierra, y el núcleo de la misma se halla en el centro. Convertida ahora en enana blanca, la estrella ha detenido su ciclo de actividad por fusionar todo el material del que disponía. Nuestro futuro, y del resto del Sistema Solar, en una sola imagen.
Aurora boreal vista desde el espacio
La Estación Espacial Internacional no centra únicamente sus esfuerzos en observar el espacio: también la Tierra. La fotografía, tomada por Scott Kelly y firmada por la NASA, deja ver una aurora boreal en todo su esplendor desde el espacio.
Este fenómeno se produce cuando partículas cargadas procedentes del Sol chocan con el campo magnético de nuestro planeta. Estas partículas son enviadas a los polos a través el campo magnético de la Tierra. Tras chocar con las moléculas de oxígeno y nitrógeno de la atmósfera, las partículas ganan y electrón que liberarán posteriormente en forma de luz, que se proyecta en diferentes longitudes de onda y colores.
Japón visto desde el espacio por la noche
La Estación Espacial nos ha regalado imágenes encomiables, como es el caso de esta fotografía que deja ver el aspecto de Japón durante la noche.
Scott Kelly es, de nuevo, el protagonista de esta imagen, y en ella no solo podemos apreciar la geografía de Japón, también la fina capa de ozono que rodea la Tierra y el brillo de la luz del Sol proyectado sobre la misma. La imagen fue tomada de nuevo por una de las cámaras de la Estación Espacial Internacional.
Apolo 12 llegando a la Luna
Aunque la misión más conocida de la NASA fue Apolo 11, lo cierto es que el proyecto Apolo estuvo distribuido en diferentes misiones. Apolo 12 fue la segunda misión tripulada tras Apollo 11, y la nave Intrepid fue la protagonista en esta ocasión. La imagen deja ver el aterrizaje de la nave sobre una región de la Luna conocida como Mare Cognitum (Mar Conocido en castellano).
Cuidado, hay un huracán en Saturno
No se trata de ninguna nebulosa o galaxia, sino de un huracán en Saturno. La imagen fue tomada durante el año 2008 por el satélite Cassini, y se puede ver con total nitidez la violencia de un huracán en un planeta conformado principalmente por hidrógeno líquido e hidrógeno metálico líquido. El huracán, por cierto, está ubicado en el polo norte de Saturno.
Objeto arde en el cielo
La cápsula SpaceX Dragon fue el primer lanzamiento exitoso de la empresa SpaceX liderada por Elon Musk, actual dirigente de Tesla.
Desde la Estación Espacial Internacional se logró toma esta fotografía cuando la cápsula volvía a la Tierra «envuelta en llamas». Lo más curioso de todo es que la cápsula era reciclada.
Eclipse solar visto desde el espacio
El primer eclipse solar completo del siglo XXI se registró en el año 2017 (el anterior fue registrado 100 años atrás). Desde una de las cámaras de la Estación Espacial Internacional se logró capturar en detalle la sombra que la luna proyectó sobre la Tierra la cruzarse con el Sol. Justo debajo de la sombra podemos ver Estados Unidos, lugar donde se puedo observar el fenómeno con total plenitud.
Los Pilares de la Creación
La nebulosa del Águila, situada a 6.500 años luz de la Tierra, nos regala esta imagen tan inusual del espacio.
Conocidos como los Pilares de la Creación, esta región del espacio recoge la formación de multitud de estrellas entre el polvo estelar que esconde detrás de sí. Los lugares más brillantes corresponden con la radiación ultravioleta que las estrellas desprenden al formarse con el polbo que desprenden las nubes.
Un vistazo al interior de las galaxias
¿Te has preguntado que hay dentro de una galaxia como la Vía Láctea? Además de planetas, estrellas y satélites, la gran mayoría guardan en su centro un agujero negro supermasivo. Es el caso de Messier 66, aunque por el momento no se conoce con total certeza.
La galaxia, situada a más de 36 millones de años luz de la Tierra, cuenta con un diámetro de 96.000 años luz. Ahí es nada.
La nebulosa NGC 6302 en pleno auge
¿Es Goku? ¿Es Vegeta? Nada más lejos de la realidad. Se trata de la nebulosa NGC-6302.
A pesar de que fue tomada en 2009, previa reparación del telescopio Hubble, la nitidez de la imagen es digna de elogio. Los astrónomos le apodan «la nebulosa de mariposa» por su particular forma, con dos alas a los lados y el tronco en mitad de las dos nubes cósmicas.
El agujero negro supermasivo de la galaxia M87
Aunque no es la imagen del espacio más sorprendente, sí que es uno de los hallazgos más interesantes del último siglo, al demostrar que la teoría de la relatividad de Einstein era cierta. Hasta ocho radiotelescopios fueron necesarios para captar esta imagen del agujero negro supermasivo que se halla en el centro de la Galaxy M87, a nada menos que 53 millones de años luz de la Tierra.
Para hacernos una idea de su aspecto, el agujero negro cuenta con un apariencia prácticamente calcada a la Gargantua, el agujero negro presentado en Interstellar. Este último fue generado en base a los cálculos que Einstein estimó en su teoría hace hoy casi un siglo.
La imagen original, por cierto, cuenta con casi 200 MB de tamaño después de ser comprimida.
