Este mes de julio de 2019 se cumplen 50 años de la llegada del hombre a la Luna. El 16 de julio de 1969 se envió al espacio la misión espacial Apolo 11, que finalmente llegó a la superficie lunar el 20 de julio de ese mismo año. Al día siguiente, los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin, pudieron caminar sobre la Luna.
50 años después, las cosas han cambiado. Y mucho. La NASA no se ha despistado ni un segundo de su gran objetivo principal: la conquista del espacio. A lo largo de todos estos años hemos sido testigos de infinidad de misiones que nos han descubierto cosas nuevas sobre el espacio misterioso.
Pero, ¿en qué punto se encuentra hoy la humanidad con respecto a la conquista espacial? ¿Cuáles son las misiones que la NASA tiene actualmente entre manos, cuándo y con qué finalidad se llevarán a cabo? ¿Está de verdad tan lejos el sueño de colonizar el espacio?
¿Qué ha pasado desde que el hombre pisó la Luna?
Mucho ha llovido desde entonces, de modo que, como puedes imaginar, las misiones que ha llevado a cabo la NASA han sido múltiples y variadas. Estas son algunas de las más importantes:
1970: Apolo 13, un fracaso con final feliz
Con la misión Apolo 13 se perseguía un objetivo muy ambicioso: pisar la Luna por tercera vez. Pero lo que sucedió allí arriba pudo terminar en catástrofe. Un fallo en el tanque de oxígeno hizo que la nave quedara en una situación muy peligrosa. El equipo de personas que estaban en el control de misión en la Tierra y el astronauta James A. Lovell junto a su equipo consiguieron que el Apolo 13 y todos los tripulantes de la nave pudieran llegar a casa sanos y salvos.
1972: Pioneer 10, llegar a Júpiter
¿Te acuerdas de esta misión? Pioneer 10 fue la primera nave de exploración que atravesó el Cinturón de Asteroides hasta llegar a Júpiter. Lo más curioso de todo es que Pioneer 10 sigue su camino y que su próximo objetivo es la estrella Aldebarán, en la constelación de Tauro. La última vez que emitió una señal fue en 2003. Por si las moscas, lleva una placa en la que explica qué es y quiénes son los seres humanos. Y es que se encuentra tan lejos que resulta imposible descartar que se cruce con vida extraterrestre.
1972: El transbordador espacial eterno?
Es un programa de la NASA muy importante, no solo por su envergadura y propósito, sino por el fatídico final que tuvo. Esto comenzó con el objetivo de reducir costes, puesto que las naves usadas en el Programa Apolo solo podían servir para una sola vez. La NASA se propuso crear una nave que pudiera resistir las salidas y entradas de la Tierra. El resultado de ese experimento fue el transbordador Columbia, que funcionó durante más de veinte años. Lamentablemente, el 1 de febrero de 2003, el Columbia se desintegró sobre Texias y Luisiana, al entrar en la atmósfera terrestre, llevándose por delante la vida de los siete miembros de la tripulación.
1990: Hubble, el telescopio espacial
Uno de los logros más importantes de la NASA en estos últimos años tiene que ver con Hubble, el telescopio espacial. Hasta el año noventa, todas las imágenes espaciales se habían obtenido a través de telescopios terrestres. Con la llegada de Hubble, que fue instalado en el espacio, se han conseguido imágenes del universo con una calidad muy superior. Tanto es así que en la actualidad el telescopio sigue funcionando.
1997: ¿Objetivo? Marte
Si has estado al día de las últimas misiones de la NASA, sabrás que desde hace años, uno de sus objetivos más importantes es la exploración a fondo de Marte. De hecho, desde 1997 ha lanzado diferentes robots que se han encargado de rastrear el terreno. Algunos nombres que te sonarán son Spirit o Opportunity, aunque lo cierto es que el Curiosity es el que hoy está trabajando más intensamente sobre el Planeta Rojo.
Misiones de presente y futuro
Te hemos hablado de misiones de hace más de veinte años. Sin embargo, la NASA ha puesto en marcha muchos más proyectos y algunos están perfectamente vigentes hoy. Por ejemplo, uno de los experimentos más importantes que está llevando a cabo ahora mismo la NASA es la experiencia de que los hombres y mujeres astronautas puedan resistir en la Estación Espacial Internacional por periodos prolongados de tiempo.
La sonda Mars InSight, por ejemplo, ha estudiado intensamente el funcionamiento del planeta Marte desde 2018. Para la preparación hicieron falta siete años de intenso trabajo e investigación, más siete meses adicionales, que fueron los que duró el viaje. Y aunque no lo tuvo fácil en su aterrizaje, la nave envió interesantes datos y fotografías nunca antes obtenidas de Marte.
A esta misión hay que añadir otros proyectos de futuro, como el rover Marte 2020. El astromóvil se enviará a Marte en 2020, con el objetivo de esclarecer si hubo vida en el planeta. Se espera que durante su paso por el Planeta Rojo recolecte muestras de roca y suelo.
Con el objetivo de regresar a la Luna, en 2023 está previsto el lanzamiento del primer vuelo tripulado de la nave espacial ‘Orion’. Con este vuelo quieren comprobar que la nave funciona bien, porque los astronautas viajarán a un punto del sistema solar más lejano de lo que nunca se ha viajado. Está previsto que la misión dure un mínimo de ocho días.
Otra cuestión que preocupa y ocupa a los humanos tiene que ver con el misterio. Y por eso, en diciembre de 2020 la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA pondrán en marcha la misión Euclid para investigar la materia oscura y la energía oscura. Y es que si lo que se quiere es conquistar el espacio, lo primero que habrá que hacer es conocerlo bien.
¿Cómo de lejos está la conquista del espacio?
Los misterios que hay allá afuera nos atraen de manera desproporcionada. Tanto es así que no hemos dejado de investigar. El objetivo final que parecen perseguir los expertos es la posibilidad de habitar otros planetas, fuera de la Tierra, por si en un futuro se produjera alguna circunstancia que impidiera habitarla.
Y si bien los avances han sido muchos, todavía no es posible asegurar que en un futuro podremos vivir en el espacio. Quizá sean las generaciones del futuro, pero si habías pensado que en algún momento de tu vida podrías hacer las maletas, seguramente te equivocabas.
Lo que seguramente sí podrás hacer, sobre todo si tienes un bolsillo bien fornido, es viajar al espacio. La NASA ya está trabajando en lo que se denominan ‘viajes comerciales’, a través del equipo de SpaceX, la empresa fundada por Elon Musk. El lanzamiento del primer vuelo de prueba de la Crew Dragon, la primera cápsula de tripulación (sin tripulación, claro), se llevó a cabo con éxito el pasado 2 de marzo.
En junio se realizará la segunda misión, esta vez con tripulación. Y aunque de momento no podrá subir cualquiera, los equipos de SpaceX servirán para llevar y traer astronautas de la Estación Espacial Internacional. ¿Querrás ser tú el siguiente?
