Se acerca el 10 de agosto, San Lorenzo, y vienen las Perseidas. Cada año por estas fechas ocurre un fenómeno astronómico: una lluvia de meteoros muy visible desde donde estamos. Como proceden de la constelación de Perseo, se las conoce como Perseidas. Y como ocurren cerca de la festividad de San Lorenzo, tradicionalmente también se las conoce como Lágrimas de San Lorenzo. Este Santo fue quemado en la hoguera en esta fecha y en la Edad Media surgió la leyenda que en el cielo aparecían sus lágrimas de dolor por el sacrificio. Este año serán visibles unos días más tarde del Santo: en la noche del domingo 12 al lunes 13 de agosto. La buena noticia es que esa noche no habrá Luna, con lo que la mayor oscuridad permitirá observar mejor que nunca las Perseidas.
Un fenómeno antiguo
Se calcula que las Perseidas se vienen observando desde hace más de dos mil años. Ayuda que sea una lluvia visible en el hemisferio norte, y en nuestro verano. Es por ello más fácil que el cielo esté despejado, y también que haya personas al aire libre por la noche. Todo se combina para poder observar el fenómeno desde hace siglos… Precisamente algo más de un siglo es lo que tarda el cometa que las origina en completar su órbita al Sol.
Órbita del cometa Swift-Tuttle alrededor del Sol (centro) cuando cruza con la órbita terrestre
Sí, el cometa se llama Swift-Tuttle y lo descubrieron esos dos astrónomos en 1862. Tarda 133 años en completar una vuelta al Sol. La Tierra cruza por donde el cometa ha pasado, dejando su rastro de polvo cósmico, una vez al año. En ese momento, cuando el polvo atraviesa la atmósfera terrestre, es cuando esas partículas se incineran por la fricción y las vemos brillar en el cielo.
La última vez que la órbita del cometa se cruzó con la de la Tierra fue en 1992. El agosto siguiente a esa vez, con la cola del cometa reciente, los astrónomos contabilizaron hasta 300 impactos de partículas por hora. Se pudieron ver pues nada menos que cinco “estrellas fugaces” por minuto. Este año no serán tantas, pero las Perseidas son de las más activas con una media de dos por minuto. Si parpadeas mucho, te puedes perder alguna…
Foto de una estrella fugaz Perseida tomada desde la Estación Espacial Internacional
Domingo 12: una gran noche
La Tierra tarda varios días, en su órbita alrededor del Sol, en atravesar la cola del comenta. Por lo tanto es posible ver estrellas fugaces de ese origen unos días antes y después del “pico”. Pero el gran espectáculo se espera para la noche del domingo 12 al lunes 13. Además, esa noche no habrá Luna y la mayor oscuridad del cielo ayudará a ver las estrellas fugaces más tímidas. Si como parece el polvo africano en suspensión de los primeros días de agosto se ha disipado, y además no se forman nubes, será digno de ver.
¿Condiciones ideales para verlo? Pues lo primero es coger la máxima densidad de partículas, como decimos la noche del domingo al lunes. Lo segundo, que el cielo esté despejado como también hemos comentado. Si la previsión no es buena, no dejes de intentarlo el sábado o el lunes, porque aunque no estemos en máximos sí habrá muchas más estrellas fugaces de lo habitual.
En cuanto al suelo, interesa estar alejado de poblaciones o fuentes de luz artificial. Todo eso puede enmascarar la oscuridad del cielo, y no dejarnos ver más que las Perseidas más brillantes. Y, sobre todo, paciencia: ve si puedes a un monte, aunque sea una terraza, y quédate tumbado boca arriba mirando al cielo. Deja que los ojos se acostumbren a la oscuridad durante unos minutos… ¡no mires la pantalla del móvil en ese rato! Y ahí podrás empezar a apreciar estrellas fugaces, las obvias y las menos brillantes.
¿Sin móvil?
Está bien, llévate el móvil, pero olvídate de tu Facebook y del Whats’App por un rato. En esta ocasión le puedes sacar partido al móvil de otras formas. Para empezar, con su cámara: ningún móvil tiene suficiente ampliación para hacer buenas fotos de la Luna ni otros planetas. Pero sus objetivos “abiertos” sí que son buenos para hacer tomas amplias y eso es lo que hace falta en este caso.
Consigue un trípode o incluso déjalo apoyado en el suelo con la cámara trasera apuntando al cielo. Puedes dejar grabando una serie de vídeos lentos, o mejor si tu cámara puede una secuencia de fotos de larga exposición (modos manuales). Incluso algún programa de cámara de móvil puede que tenga un modo dedicado a fotos del cielo nocturno, que hará eso. Para fotografiar meteoros, lo suyo es exponer entre 10 y 30 segundos, incluso más. Aparecerán como líneas visibles. Así después puedes limpiar fácilmente las fotos que sólo tengan el cielo estrellado normal… y elegir las que hayan captado estrellas fugaces.
La otra forma de convertir el móvil en algo útil esa noche (aparte de quedar con amigos para ver las Perseidas) es usar Google Sky Map. Instala la aplicación si no la tienes ya: al abrirla tendrás que mover el móvil para calibrar brújula y GPS. A partir de ahí, donde apuntes con el móvil el programa te dice qué estás viendo. Y puedes buscar: pregúntale por Perseo, y te dirigirá hacia donde habrá más posibilidades de ver Perseidas. ¡Disfruta!
