Tras cinco años de intensos trabajos, China ya puede presumir de contar con el telescopio de una sola abertura más grande del planeta. Se trata de 4450 paneles fijados en un plato de 500 metros de diámetro y cuya superficie total equivale a 30 campos de fútbol. El objetivo chino no es otro que avistar cualquier indicio de vida extraterrestre.
FAST como así se ha acordado en llamar a esta espectacular construcción (Five hundred meter Aperture Spherical Telescope) desplaza al Observatorio de Arecivo, en Puerto Rico, que durante los últimos 53 años presumía de ser el radio telescopio más grande del mundo al contar con 300 metros de diámetro.
El radio telescopio está situado en la región de Gizhou, en el suroreste de China, en un entorno natural, alejado de las perturbaciones electromagnéticas. Antes de la construcción, se acordó desplazar a 9000 personas que residían en la zona y reubicarlas en una región vecina. Además, según informó la agencia de noticias china Xinhua, cada familia recibió una compensación económica equivalente al salario de un año completo, además de una nueva casa. Por este motivo los vecinos han dado gracias a los extraterrestres, a quienes creen deber esta mejora sustancial de sus condiciones de vida.
A diferencia de Arecivo, que tiene una curvatura esférica fija, FAST es capaz de formar un espejo parabólico lo que permitirá a los investigadores un mayor grado de flexibilidad. Cabe destacar que aunque sean 500 metros de diámetro, el plato que introduce de 300 metros se puede girar y orientar hacia cualquier lado alrededor de 40 grados desde el cenit, ofreciendo 10 veces más de sensibilidad que el de Puerto Rico.
Las reacciones no se han hecho esperar y aunque China reconoce en todo momento que los fines de este macro telescopio son pacíficos, desde el Departamento de Defensa de Estados Unidos han señalado que «el objetivo chino es el de impedir que otros adversarios usen los recursos espaciales durante una crisis», por lo que la polémica está servida.
En en el país asiático tienen previsto que FAST esté plenamente activo para el próximo otoño. Su objetivo, además de estar atento a cualquier señal de vida extraterrestre, será indagar sobre la existencia de hidrógeno neutro tanto en la Vía Láctea como en galaxias distantes, detectar púlsares lejanos, encontrar y corregir posibles fallas y aumentará la posibilidad de detectar ondas gravitacionales de baja frecuencia. El impresionante proyecto ha costado la friolera de 180 millones de dólares. En palabras del subdirector nacional de Observación Astronómica de la Academia China de las Ciencias, Zheng Xiaonian, a partir de ahora los científicos iniciarán el proceso de probar el telescopio para subsanar cualquier error, para que, una vez asegurados del correcto funcionamiento, se pueda poner en marcha en el mes del septiembre.
