Microsoft busca contenidos para las futuras tabletas con Windows 8. Parece haber una encontrado una manera conseguirlos. Se ha aliado con Barnes & Noble, la principal cadena de librerías en Estados Unidos, que además tiene una tienda en línea y en el año 2009 lanzaba su primer e-reader, el Nook, dos años después de que saliera a la venta el Kindle de Amazon. Ambas partes definen la operación como una alianza estratégica tendente a crear una nueva compañía de tecnologías de libros electrónicos, cimentada en los negocios digitales y de ediciones universitarias de Barnes & Noble.
El nombre de la nueva compañía todavía está por determinar, pero sí se conoce su valor, 1.700 millones de dólares; sus actividades van a estar relacionadas con los lectores de libros electrónicos, las tabletas y las ediciones digitales. Microsoft va a realizar una inversión de 300 millones de dólares a cambio del 17,6 por ciento de las acciones, mientras que Barnes & Noble se quedará con el 82,4 por ciento restante. La nueva filial va a operar en el floreciente mercado de contenidos digitales para los segmentos de consumo y de educación. De ese modo, Microsoft va a poder competir con Amazon y su Kindle y con todo el ecosistema de Apple basado en el iPad y demás.
El anuncio también adelante cuál va a ser el primer fruto de esta alianza entre Microsoft y Barnes & Noble: una aplicación de Nook para Windows 8, el próximo sistema operativo que ultiman los de Redmond. Es un método rápido de conseguir contenidos digitales para la nueva plataforma de Microsoft. De todos modo, todavía queda mucho camino por recorrer para que Microsoft consiga una cuota significativa en el mercado de las tabletas. En marzo de 2012, el Apple iPad acapara el 55 por ciento del mercado, seguida del Amazon Kindle con el 16,8 por ciento. Luego Samsung suma una cuota del 5,5 por ciento, mientras que el Nook de Barnes & Noble se queda en el 3,5 por ciento, según IDC.
El acuerdo además presenta una vertiente judicial. Sirve para cerrar varios pleitos que Microsoft mantenía en tribunales contra Barnes & Noble por violación de patentes en asuntos relacionados con los e-readers y las tabletas de la familia Nook, todos ellos con sistema operativo Android.
Barnes & Noble venían barajando la idea de segregar su negocio digital desde el pasado mes de enero. Ahora parece haber encontrado al socio ideal para la aventura. En cuanto que se ha hecho pública la alianza, el precio de las acciones de la cadena de librerías se ha disparado más de un noventa por ciento antes de la apertura del mercado. Lo más curioso es que, al cierre de la sesión del viernes pasado, el valor en bolsa de Barnes & Noble era de 823 millones de dólares, la mitad del valor de la nueva filial.
Un analista de la revista Forbes ve semejanzas entre esta operación y otra protagonizada por Microsoft y Apple hace quince años. En el año 1997, cuando la compañía de la manzana estaba realmente de capa caída, Microsoft invirtió 150 millones de dólares en Apple por motivos muy similares: cerrar un pleito por violación de patentes y asegurar el uso del Office y otras aplicaciones de Microsoft en los ordenadores Mac.
