Digital Lollipop (piruleta digital) es el nombre del proyecto desarrollado por un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur. El invento usa la estimulación eléctrica de la lengua para simular diversas sensaciones del sabores. La piruleta está hecha con un electrodo de plata que, cuando está en contacto con la lengua, puede reproducir sensaciones que imitan los cuatro sabores básicos: dulce, salado, agrio y amargo. Conduce señales eléctricas directamente a la lengua, causando cambios de temperatura que afectan a las papilas gustativas para simular sabores.
La versión actual de este estimulador digital del sentido del gusto todavía es un poco rudimentaria, con la interfaz para la lengua donde está el electrodo de plata conectada a un sistema de control a través de un ordenador. El invento se acaba de presentar en España durante la última edición de la conferencia internacional ACM Multimedia, celebrada en octubre. Inicialmente fue creado con el objeto de realizar experimentos para analizar las diferencias regionales de la lengua humana frente a la estimulación eléctrica. Actualmente, el sistema es capaz de manipular propiedades de la corriente eléctrica, como la polaridad, la frecuencia y la magnitud, para formular distintos estímulos.
De todos modos, los investigadores a cargo del proyecto son conscientes de que todavía requiere trabajo para ampliarlo. En primer lugar, deben añadir más sabores dulces, e introducir texturas y nuevos simulares que estimulen el sentido del olfato para ayudar a “engañar” al cerebro de modo que perciba que el gusto es real. Al fin y al cabo, los sentidos del gusto y del olfato están intrínsecamente unidos en las experiencias relacionadas con el paladar.
El doctor Nimasha Ranashinghe, el director del proyecto, afirma que el invento tiene un gran potencial. Apunta posibles aplicaciones de esta tecnología de simulación de sabores en el campo de los videojuegos. La piruleta digital abre la puerta a nuevas maneras de interactuar con el entorno del juego. Por ejemplo, es posible dar una recompensa dulce al jugador cuando ha completado con éxito una misión, o bien suministrarle un sabor amargo como castigo por haber fallado.
Los anunciantes también pueden beneficiarse. Conectada a un televisor, un ordenador, una tableta o un smartphone, la piruleta digital serviría para recrear la degustación del producto que sale en la publicidad. Las películas igualmente podrían ser más interactivas, de forma que el espectador pueda probar la comida que el actor está comiendo en pantalla. Finalmente, este simulador del sentido del gusto puede emplearse en el campo de la medicina. Así, los diabéticos podrían saborear virtualmente alimentos azucarados sin dañar sus niveles de glucosa en sangre. También podría ayudar a los pacientes con cáncer a mejorar y regenerar el sentido del gusto durante los tratamientos de quimioterapia.
