Más de 45 años de experiencia avalan a la americana Audio Research fabricando aparatos de sonido de todo tipo, y el nuevo amplificador VT80 expone muy bien cómo se pueden combinar la tecnología moderna y la tradición: esta etapa de potencia estéreo usa válvulas de vacío en su circuito para ofrecer 75 Watios de potencia máxima y una gran musicalidad, que los aficionados más especializados sabrán apreciar. Sus dimensiones son de 483 mm de ancho por 468 mm de profundo para un peso de 20’7 Kg, y los 262 mm de altura no deben hacernos olvidar que las válvulas se calientan y necesitan aire libre por encima. Su precio, 10.590 euros, la convierten en la etapa de amplificación más asequible de la firma de Minneápolis, si bien existen algunos amplificadores integrados por debajo de ese precio.
La diferencia entre “amplificador integrado” y “etapa de potencia” estriba en que la segunda no incluye ningún tipo de selector de fuente o control de volumen, que el primero sí tiene. Por ello las etapas de potencia necesitan conectarse a un “preamplificador”, que es el que tendrá la función de permitir seleccionar qué fuente de sonido queremos escuchar, y controlar el volumen. Audio Research tiene también un amplio catálogo de preamplificadores para poder asociar a sus etapas, por supuesto, para poder configurar de esta forma un conjunto de amplificación óptimo según las necesidades de cada sistema, que en cualquier caso será de un nivel (y precio) alto. La VT80 cuenta con entradas tradicionales RCA pero también acepta conexiones balanceadas a través de sendos terminales XLR traseros.
La nueva Audio Research VT80 usa un circuito bastante clásico de amplificación: la señal de sonido entrante (procedente como decíamos de un preamplificador) pasa por las pequeñas válvulas situadas en su parte delantera, que son dos dobles triodos modelo 6H30 (uno por canal), y éstas atacan las válvulas amplificadoras de potencia, dos por canal que actúan en un circuito “push-pull”. En la etapa vienen montadas cuatro pentodos KT120 pero es posible reemplazarlas por las equivalentes 6550, KT88, KT90, o incluso la poderosa y reciente KT150. Cada una de estas válvulas aportará su “toque” o personalidad al sonido resultante, y también cada una alterará ligeramente las prestaciones finales en cuanto a potencia máxima de la etapa. Es el motivo por el que algunos aficionados prefieren todavía en pleno siglo XXI los amplificadores de válvulas: para poder cambiar el perfil sonoro de su electrónica a base de reemplazar (con un coste relativamente bajo) las válvulas de serie por otras de mejores especificaciones, o sencillamente con diferente “sonido”.
La Audio Research VT80 facilita esto al ofrecer un sistema de regulación automático de las válvulas. Las lámparas de vacío deben trabajar dentro de sus parámetros óptimos, tanto para la corriente necesaria por sus filamentos calentadores, como para la alta tensión de polarización interna, y tradicionalmente esto exige periódicas revisiones (y regulación) de estos parámetros por parte del usuario o un servicio técnico. La VT80 cuenta con un circuito electrónico interno “inteligente” que hace el seguimiento de cada válvula a medida que ésta envejece, o tras un reemplazo por otra, y la mantiene en sus parámetros óptimos de trabajo, asegurando así no sólo un sonido óptimo y baja distorsión, sino una vida útil más larga. Redunda en esto último un fusible protector dedicado a cada válvula de salida, y cuenta con un circuito de conexión-desconexión automática para ayudar a ahorrar electricidad cuando no se usa.
La Audio Research VT80 forma parte de la “Serie Foundation” dentro de la gama del fabricante americano y ha sido desarrollada por el mismo equipo de ingenieros que diseñó las electrónicas de la exclusiva serie Reference, de hecho el punto de partida para la VT80 fue la etapa Reference 75, de la que la nueva toma directamente los transformadores (alimentación y salida), piezas clave en el rendimiento de los amplificadores a válvulas.
